Rīgas vēstures un kuģniecības muzejs dibināts 1773. g., kad Nikolaja fon Himzeļa (Nikolaus von Himsel, 1729–1764) kolekciju viņa mantinieki uzdāvināja Rīgas pilsētai. Tas ir vecākais muzejs Baltijā. Tagadējo vārdu tas ieguva 1964. g. Līdz 1940. g. muzejs piederēja Rīgai. 1940. g. padomju okupācijas režīms nacionalizēja Muzeju, un kopš tā laika tas ir valsts muzejs. Pēc vācbaltiešu izbraukšanas, kolekciju evakuācijas uz Vācijas okupētajām teritorijām un pēc padomju režīmam ideoloģiski nepieņemamu priekšmetu izņemšanas, Muzejs zaudēja daļu kolekciju. Neskatoties uz ideoloģiskiem ierobežojumiem, tā darbinieki ir spējuši saglabāt un iegūt padomju laikā daudzas materiālas liecības par Rīgas un Latvijas pirmspadomju kultūru, lai gan atklāti izstādīt Muzeja ekspozīcijās tās varēja tikai kopš 80. gadu beigām.